[정의]
조석의 차이로 인해 드러나는 갯가의 넓고 평탄하게 생긴 땅.

[생성]
갯벌이란 조류로 운반되어 온 미세한 흙들이 파도가 잔잔한 해안에 오랫동안 쌓여 생기는 평탄한 지형을 말한다.

다시 말해 갯벌은 주로 조류에 의해 운반되는 퇴적물이 파도가 약한 평탄한 해안에 쌓여 이루어지는 해안 퇴적 지형이다.

조류는 밀물과 썰물에 의해 만들어지는데, 이 차이를 조차라 한다.

작은 퇴적물 입자들인 펄 알갱이는 조류의 흐름이나 물의 운동이 작은 곳에서 잘 가라앉기 때문에 펄 갯벌은 조차가 크고 육지 쪽으로 깊이 들어간 만이나 섬으로 가로막힌 해안에서 잘 발달한다.

그러나 태안반도나 변산해수욕장 같이 바다로 열려 있어 조류보다 파도의 작용이 우세한 곳에서는 모래 갯벌이 발달하며 갯벌의 폭도 좁아진다.

[구분]
갯벌은 파도 에너지의 세기와 조석의 상대적 영향 정도와 갯벌을 구성하는 퇴적물의 입자 크기로 나뉜다.

펄[일명 니(泥) 또는 점토] 갯벌은 모래의 비율이 대개 20~30% 이내로 낮고, 펄의 성분이 70~80% 정도로 많은 갯벌을 말한다.

모래 갯벌은 모래가 대개 70% 이상인 갯벌을 말한다.

혼성 갯벌은 모래와 펄이 비슷하게 섞여 있는[모래가 40~70%] 갯벌이다.

[분포]
우리나라 서해안과 남해안은 해안선이 복잡하고 크고 작은 수많은 강과 하천 들이 있어 여러 형태의 갯벌이 존재하고, 그에 따라 생물상도 풍부하고 매우 다양하다.

특히 서해안은 조차가 크고 해안선이 복잡하여 파랑의 영향이 적고, 하천의 토사 공급량이 많아 갯벌 발달에 유리하다.

특히 한강과 임진강, 예성강 등의 대하천이 유입되는 경기만이 가장 탁월하다.

한강 하구 일대에는 조석 간만의 차가 최고 9m 이상으로 크고 드넓은 갯벌이 존재할 수 있는 조건을 갖추고 있으며, 이로 인해 강화도·웅진군·영종도·대부도 주변에 넓은 갯벌이 생성되어 있다.

[기능]
갯벌 생태계는 해수와 담수가 만나는 경계 지대에 형성되기 때문에 생물의 종류가 특이하고 영양염류와 에너지가 풍부하다.

해양 생태계의 먹이사슬이 갯벌에서 시작되기 때문에 연안 해양 생물은 66%가 갯벌 생태계와 직접적인 연관이 있는데, 대부분의 어류 및 무척추동물이 산란장·생육 장소로 갯벌을 이용하고 있으므로 90%가 직접·간접으로 의존하고 있는 셈이다.

많은 종류의 물새와 일반 조류들도 먹이와 휴식, 산란과 번식 장소로 갯벌을 이용한다.

서해안의 경기만과 천수만 일대의 갯벌은 철새들의 중요한 서식지인 동시에 좋은 자연 학습장이 되고 있다.

갯벌은 토사를 고정시켜 항구나 수로의 기능을 보호한다.

갯벌의 토사 고정 능력은 자연적이 지반 상승을 일으키기 때문에 지구온난화에 따라 발생할 것으로 예측되는 해수면 상승에 대한 효율적인 대비책으로 알려져 있다.

최근 외국에서는 수산 자원과 환경 보존 그리고 기타 문화적 가치 등을 고려하여 갯벌의 경제적 가치를 계산하였는데, 그 결과를 보면 경제적 가치는 농경지에 비해 100배, 외해역에 비해 거의 40배나 된다고 한다.